教育的本质是培养人，这是古今中外的共同认识。习近平总书记在全国教育大会上的重要讲话，站在党和国家事业发展全局的战略高度，围绕“培养什么人”这个教育的首要问题，提出教育的根本任务就是“培养社会主义建设者和接班人”。这一重要思想，是习近平新时代中国特色社会主义思想在教育领域一以贯之的集中体现，鲜明地揭示了我国教育的社会主义性质的质的规定性，深化了我们对教育事业改革发展的规律性认识，直接决定着我国教育的正确政治方向和办学方向。对此，我们可以从以下两个层面来理解和认识。
我国教育所要培养的人，为什么必须是社会主义建设者和接班人？
首先，坚持好、发展好中国特色社会主义，把我国建设成为社会主义现代化强国，是一项长期任务，需要一代又一代人接续奋斗。正如习近平总书记指出的：“我们党领导的革命、建设、改革伟大实践，是一个接续奋斗的历史过程，是一项救国、兴国、强国，进而实现中华民族伟大复兴的完整事业。”而接续推进这个完整事业，不仅需要一代又一代中国共产党人为之不懈奋斗，也需要一代又一代有志青年在党的坚强领导下为之不懈奋斗。广大青年在这个接续奋斗过程中，都应把中国特色社会主义确立为自己的人生信念，都应努力成为中国特色社会主义事业建设者和接班人。
其次，经过改革开放40年特别是最近6年来的快速发展，我国已经建成了世界最大规模的教育体系。2017年统计显示，我国学前三年在园幼儿为4600.14万人，小学在校生为10093.70万人，初中在校生为4442.06万人，高中阶段教育在校生为3970.99万人，高等教育在学总规模为3779万人。从教育层级看，各阶段在校生人数，都相当于一个中等人口国家。这么多青少年的思想观念、价值取向、精神风貌、知识才能，事关中国特色社会主义事业长远发展的全局。习近平总书记强调：“培养社会主义建设者和接班人，是我们党的教育方针，是我国各级各类学校的共同使命”，教育的根本任务，就是既要抓好对青少年的知识教育，更要抓好道德人品教育，真正把他们培养成“拥护中国共产党领导和我国社会主义制度、立志为中国特色社会主义奋斗终身的有用之才”。只有这样，才能使中国特色社会主义事业在我国一代又一代青年手中不断推进向前。
此外，“每一代青年都有自己的际遇和机缘”，当代中国青少年成长、成才和成熟的过程，恰好是我们党团结带领全国各族人民在中国特色社会主义道路上最终实现中华民族伟大复兴中国梦的过程。正如习近平总书记2014年5月4日在北京大学师生座谈会上的讲话中指出的：“现在，在高校学习的大学生都是20岁左右，到2020年全面建成小康社会时，很多人还不到30岁；到本世纪中叶基本实现现代化时，很多人还不到60岁。也就是说，实现‘两个一百年’奋斗目标，你们和千千万万青年将全过程参与。”这种“全过程参与”的历史性契机，也就决定了当代中国青年能够于全国各族人民一道，“共同享有人生出彩的机会，共同享有梦想成真的机会，共同享有同祖国和时代一起成长与进步的机会”。用习近平总书记的话来说：“中国梦是我们的，更是你们青年一代的。中华民族伟大复兴终将在广大青年的接力奋斗中变为现实。”
我国教育所要培养的人，必须是“合格的建设者”和“可靠的接班人”。那么，“合格”的标准和“可靠”的依据是什么？这就是“德智体美劳全面发展”。
回顾历史可以看到，早在1919年，在新文化运动的热潮中，蔡元培、蒋梦麟等19位教育界知名人士组成的“教育调查会”，就提出了“养成健全人格，发展共和精神”的教育宗旨，并规定“健全人格”包括四项内容：一是私德为立身之本，公德为服役社会国家之本；二是人生所必需之知识、技能；三是强健活泼之体格；四是优美和乐之感情。此后，接过了五四新文化运动旗帜的中国共产党人，在更高层面上积极推动青少年德智体美全面发展。党的几代中央领导人对此都提出过明确要求。比如，1957年，毛泽东同志指出：“我们的教育方针，应该使受教育者在德育、智育、体育几方面都得到发展，成为有社会主义觉悟有文化的劳动者。”1978年4月，邓小平同志提出，学校就是要“为社会主义建设培养合格的人才，培养德智体全面发展、有社会主义觉悟的有文化的劳动者”。1999年6月，江泽民同志强调，要全面贯彻党的教育方针，“努力造就有理想、有道德、有文化、有纪律的，德育、智育、体育、美育等全面发展的社会主义事业建设者和接班人。”2006年8月，胡锦涛同志强调：“要坚持育人为本、德育为先，把立德树人作为教育的根本任务，努力培养德智体美全面发展的社会主义建设者和接班人。”2012年10月，党的十八大报告强调：要“把立德树人作为教育的根本任务，培养德智体美全面发展的社会主义建设者和接班人”。
党的十八大以来，习近平总书记不仅继承而且深化了党的几代中央领导人的这一重要思想，多次作出重要论述。比如，2014年4月4日，他在参加首都义务植树节活动时，曾勉励少先队员们“努力做到德智体美全面发展，在努力学习的同时，树立劳动观念、劳动意识、劳动习惯，热爱劳动，强健体魄，长大以后通过辛勤劳动为建设祖国贡献力量”。2016年9月9日，他到北京市八一学校看望慰问师生时指出：“素质教育是教育的核心，教育要注重以人为本、因材施教，注重学用相长、知行合一，着力培养学生的创新精神和实践能力，促进学生德智体美全面发展。”在这次教育大会上，习近平总书记再次明确地提出“培养德智体美劳全面发展的社会主义建设者和接班人”，并明确了“合格”和“可靠”的具体标准，这就是要“在坚定理想信念上下功夫、在厚植爱国主义情怀上下功夫、在加强品德修养上下功夫、在增长知识见识上下功夫、在培养奋斗精神上下功夫、在增强综合素质上下功夫”。这些重要论述，深刻揭示了德智体美劳在青少年成长、成才中具有不可替代的作用，而德智体美劳全面发展的学生，无疑就是我们所要培养造就的中国特色社会主义事业合格建设者和可靠接班人。
进入新时代、适应新形势、完成新要求，教育工作必须把“首要问题、根本任务”贯穿于各个环节、各个领域和各个方面。